Desde los primeros telescopios en 1608, la astronomía ha evolucionado significativamente con la mejora de tecnologías y el tamaño de los telescopios. Galileo Galilei mejoró el diseño original y usó un telescopio refractor para descubrir las lunas de Júpiter. Sin embargo, Isaac Newton introdujo el telescopio reflector, que utilizaba espejos curvos para minimizar las deformaciones de imagen, y desde entonces, estos telescopios han predominado debido a la dificultad de fabricar lentes grandes. Actualmente, el telescopio refractor más grande tiene un diámetro de un metro y pesa 20 toneladas, mientras que los reflectores son mucho más ligeros. En la década de 1970, los telescopios alcanzaron los 4 metros de diámetro, y desde 1990, los de 8 a 10 metros se volvieron comunes. A finales de 2020, se espera la inauguración de telescopios ópticos de 30 metros, los más grandes del mundo. Hoy en día, algunos de los más grandes telescopios que existen son el Gran Telescopio Binocular (LBT) con una apertura efectiva de 11,8 m, y el VLT de Cerro Paranal 16 m cuando trabajan los cuatro telescopios en conjunto. Está en construcción el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), que se espera tenga una apertura de 21,4 m para 2029. Finalmente, el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) en construcción en Antofagasta tendrá un espejo principal segmentado de 39 metros, compuesto por 798 espejos hexagonales de precisión nanométrica, superando al Telescopio Espacial Hubble en sensibilidad y permitiendo estudios detallados de exoplanetas con potencial para la vida.